世博會是一項由主辦國政府組織或政府委托有關部門舉辦的有較大影響和悠久歷史的國際性博覽活動。

它已經歷了百余年的歷史，最初以美術品和傳統工藝品的展示為主，后來逐漸變為薈萃科學技術與產業技術的展覽會，成為培育產業人才和一般市民的啟蒙教育不可多得的場所。

世界展覽會的會場不單是展示技術和商品，而且伴以異彩紛呈的表演，富有魅力的壯觀景色，設置成日常生活中無法體驗的、充滿節日氣氛的空間，成為一般市民娛樂和消費的理想場所。

世博會的起源是中世紀歐洲商人定期的市集，市集起初只牽涉到經濟貿易。

到了19世紀，商界在歐洲地位提升，市集的規模漸漸擴大，商品交易的種類和參與的人員愈來愈多，影響范圍愈來愈大，從經濟到生活藝術到生活理想哲學……等等。而到了20年代，這種具規模的大型市集便稱為博覽會。

屆世界博覽會是在1851年于英國倫敦舉行。

當時英國是最早工業革命的強國，因此英國便計劃透過一個大型的展覽，以展示其國力及工業生產力。

發起人是維多利亞女王的丈夫——阿爾伯特親王。英國人自豪地把這次大型市集會稱為“偉大的博覽會”（Great Exhibition）。在展出的約10萬件展品中，蒸汽機、農業機械、織布機等推動工業革命的機械引人矚目；而這些當時嶄新的展品，會后便成為兩個新博物館的展品基礎：包括在1852年成立的維多利亞與阿爾伯特博物館，和1853年成立的坎星頓科學技術博物館。

早期的世博會多以大眾化的綜合博覽為主題，例如慶祝某個國家成立百周年、法國大革命百年紀念等。

到了近代，隨著科技的進步，世博會的主題亦趨向某部份專業，去探討新科技和生活的關系。而且，世界博覽會的主題，多數以當時的科技成果，來配合當時社會環境的需求。

例如在兩次世界大戰和冷戰期間的世博會，大多是以“和平”、“建設明天”為主題核心；而從20世紀末開始，環境保護的議題即成為了關注的焦點。

有鑒于世博會可為主辦國帶來龐大的產業與經濟效益，31個經常參與或舉辦世博會的國家，在1928年簽署國際博覽會條約，并成立負責規范管理世博會的國際展覽局，至2010年10月31日為止，共有157個成員國。

世界博覽會沒有規定多少年才可以舉辦一次；不過，正式提出申辦要求不得早于預計開幕日的前9年。

計劃申辦的國家須向國際展覽局遞交申請書，提出舉辦時間和具體主題內容，然后于成員國大會上透過投票表決。

當申辦成功后，便由該主辦國統籌規劃，亦可以邀請別國參與世博會，以使不同的國家可以在這個大平臺相互交流，為全世界明天的進步而共同努力。

主辦的國家或城市都會高度重視這項大事，因為這是展示國家富強的一個指標。

舉辦世界博覽會的目的，是透過一個國際性的展覽平臺，使參與的國家在主題上得到廣泛的聯絡與交流。

世界博覽會是對當時社會文明的智慧的一種記錄，和對未來的前瞻。

不過并非每一屆世界博覽會都成功地表達強烈的主題色彩，許多世博會都變質成為了大型博物會館的基調，展覽會的一些令人驚嘆的新奇展品，便成為了永久珍藏。

世博會可分為兩類，一類是五年一次，展期通常為六星期至六個月的“注冊類世博會”；另一類則是穿插在兩屆注冊類世博會之間，展期通常為三星期至三個月的“認可類世博會”。